LE TRANSMANCHE

Les navires à excursionnistes

En dehors des services ordinaires, les paquebots servaient aussi durant l’été au transport d’une nouvelle catégorie de voyageurs apportée par le chemin de fer : les « excursionnistes ».

Dès 1848, des billets de week-end à prix réduit étaient proposés par la Soutern Railway. A Calais, le paquebot « Wonder » amena le 11 avril 1849 un premier groupe de « no passport » venus passer quelques heures sur le sol français. A partir de 1895, le trafic connut un essor remarquable à Calais, car les commerçants regroupés dans l’Union du Commerce et le casino municipal s’efforcèrent d’attirer cette nouvelle clientèle.

Le nombre des excursionnistes passa de 7000 en 1897 à 130 000 en 1903 et attira à Calais l’escale des bateaux de la tamise comme la « Marguerite ». De 1907 à 1914, le trafic se maintient. Après la guerre 1914, le service des « no passport » fut assuré par les navires « Queen of Thanet » et « Queen of kent » de la New Medway Steam General Company entre Rochester-Margate et Calais. Les efforts des commerçants calaisiens permirent d’attirer un nombre grandissant de navires. En 1932, un service d’autocars amenait les touristes à Saint-Pierre.

Mais la crise économique des années 30 porta un coup néfaste au trafic qui tomba à 35 000 excursionnistes par an. Le trafic cessa bien entendu avec la guerre pour reprendre en 1946. Il atteint son apogée en 1997 avec plus de 20 millions de voyageurs.